皮蛇影響腦健康？研究：打疫苗有望降低失智症風險

刊登於國際期刊《Nature》的一篇研究發現，用來預防帶狀皰疹的疫苗，竟可能降低失智風險，背後原因為何？皮蛇為什麼是大腦健康的「隱形殺手」？

更新日期／ 2025-05-19．文／曾文毅．責任編輯／連珮妤．出處／ Web only．圖片來源／Freepik

失智症一直是我非常關注的議題。這些年來，我全心投入「腦齡」的研究與應用，希望能透過客觀的指標，幫助大家更清楚了解自己的腦部健康狀態。同時，我也正在籌備「愛腦中心」，結合認知訓練與運動，為大眾打造一條遠離失智症的實際道路。

也因此，當我看到今年2月刊登於《Nature》的一篇研究時，不禁眼睛一亮。原來，一支原本是用來預防帶狀皰疹的疫苗，竟然也能有效降低失智症的發生率。這個發現不只是科學上的突破，更為許多人帶來了預防失智的新希望，讓我覺得有分享的必要。

政策產生天然分組，排除健康使用者偏差

過去針對疫苗是否能降低失智風險的研究，大多採用世代追蹤或分析電子病歷的方式，簡單地比較有接種疫苗者與未接種者的失智發生率。然而，這類研究只能看出「關聯」，無法證明「因果關係」。此外，也常受到「健康使用者偏差」影響，因主動打疫苗的人，可能本來就比較注重健康。

這篇發表於《Nature》的研究之所以特別，是因為研究團隊巧妙利用了英國威爾斯地區在2013年推行的一項政策：規定只有在1933年9月2日（含當日）之後出生的人，可在1年內接種活性帶狀皰疹疫苗（Zostavax），在這個日期之前出生的人，則終生無法接種。

也就是說，1933年9月2日這天成為1個天然分界點，使2群人在年齡、背景等特徵上極為接近，唯獨在疫苗接種資格上有明顯差異。此外，由於政策是硬性規定，因此也排除「個人選擇」這個干擾因素，能夠更有效避免混淆偏差。

研究團隊從資料中發現，出生日期落在疫苗接種資格門檻之後1週的人中，有高達47.2%接種了帶狀皰疹疫苗；相對地，門檻前1週出生的人，接種率僅有0.01%。除此之外，這2組人在其他健康行為（如預防性健康服務的使用）、過去疾病診斷與教育程度等方面，並沒有顯著差異。

接著，研究團隊分析這2組人在接下來7年內罹患失智症的情形。結果顯示，有接種疫苗的族群，失智症的發生率比未接種者降低了20%，其中女性的保護效果更為顯著。

這樣的結果令我感到非常驚喜。畢竟，目前針對失智症的各種介入方式，無論是藥物治療、營養補充，或是高強度的認知訓練，效果通常都相對有限。沒想到，1支原本設計來對抗皮蛇的疫苗，竟然展現出對大腦健康的保護作用。

說到帶狀皰疹，很多人可能會覺得陌生，但如果提到「水痘」或「皮蛇」，應該就很熟悉了。像我這個年代的人，小時候幾乎都得過水痘。這是一種常見的病毒感染，會發燒、長滿一顆顆又癢又痛的水泡，等水泡破掉結痂，才算是痊癒。在那個年代，水痘幾乎是兒童的「成長必經之路」。

很多人以為水痘得過一次就一勞永逸，其實這是一個常見的迷思。事實上，水痘病毒並沒有離開我們的身體，而是潛伏在背根神經節中。隨著年紀變大，或是身體免疫力變弱的時候，它就有可能會再度活化，其引起的水泡與紅疹便會沿著神經分佈出現，形成所謂的「帶狀皰疹」，俗稱「皮蛇」。

帶狀皰疹最常見的症狀就是劇烈的神經痛，這種疼痛可能持續好幾個月，甚至會長達半年以上，對生活品質造成極大的影響。如果病毒活化的位置剛好在臉部的三叉神經，特別是眼周，還可能導致失明等嚴重併發症。

這也是為什麼，近年來有愈來愈多國家，開始積極推動帶狀皰疹疫苗的接種，特別是針對65歲以上的長者。台灣目前也提供特定年齡族群的疫苗補助，但很多人收到通知單時，常常因為工作忙碌或覺得自己身體還算健康，就錯失了保護自己的機會。

這次《Nature》的研究結果點明，帶狀皰疹疫苗的效果不只有預防「皮蛇」這麼單一的功效，它還可能是預防失智症的一項關鍵策略。研究團隊指出，帶狀皰疹病毒的影響不限於皮膚的疼痛與水泡，每一次病毒的活化都有可能在默默地傷害大腦。

過去有多項研究指出，帶狀皰疹病毒可能透過以下4種機制，進一步提升失智症的風險：

換句話說，每次皮蛇的發作，都可能讓失智的風險一點一滴地增加。過去我們總以為皮蛇只是皮膚病，最多就是痛一陣子，但現在知道，它跟大腦息息相關，甚至可能是腦部健康的「隱形殺手」。

我自己看完這篇《Nature》的研究後，立刻決定帶著媽媽和老婆一起去接種疫苗。這不只是為了避免半年的神經痛，更是為了未來的大腦健康著想。

如果你家中有年長的親人，或者自己年紀也到適合施打的年齡，不妨把這個資訊放在心上。失智症並不是命運，它是可以透過科學與日常行動積極延緩的疾病，讓我們多一份行動，一起守護自己的大腦。